Wenn der Abend über Lourdes hereinbricht, verändert sich das Erscheinungsbild der Wallfahrtsstätte nach und nach. Die Pilger versammeln sich, die Gespräche verstummen und Tausende kleiner Lichter beginnen, in der Nacht zu leuchten. Jeder hält eine Kerze in der Hand, die von einem Papierkragen geschützt wird. Dann erklingen die ersten Worte des Ave Maria.
Dies ist der Beginn eines der bekanntesten und bewegendsten Momente einer Wallfahrt nach Lourdes: die Marien-Fackelprozession.
Jeden Abend während der Pilgersaison versammeln sich Tausende von Menschen aus Frankreich und der ganzen Welt, um gemeinsam zu wandern und zu beten. Verschiedene Sprachen vermischen sich, Generationen begegnen einander, kranke Menschen werden von den Hospitaliers begleitet, während Familien ihre eigenen Anliegen im Herzen tragen.
Inmitten dieser Menschenmenge erhellen Tausende von Kerzen die Esplanade.
Aber warum nimmt diese Prozession in Lourdes einen so wichtigen Platz ein? Woher stammt diese Tradition? Warum trägt man eine Kerze? Und was bedeutet dieser riesige Lichtstrom, der bei Einbruch der Dunkelheit durch das Heiligtum fließt?
Um dies zu verstehen, muss man zu den Erscheinungen der Jungfrau Maria vor Bernadette Soubirous im Jahr 1858 zurückkehren.
Die Ursprünge der Fackelprozession
Die Geschichte der Prozession ist eng mit den Erscheinungen Unserer Lieben Frau von Lourdes verbunden.
Am 11. Februar 1858begab sich die 14-jährige Bernadette Soubirous mit ihrer Schwester und einer Freundin in die Nähe der Grotte von Massabielle, um Holz zu sammeln.
Dort erblickte sie zum ersten Mal eine geheimnisvolle, ganz in Weiß gekleidete Dame, die einen blauen Gürtel trug und an jedem Fuß eine gelbe Rose hatte.
Bernadette nahm daraufhin ihren Rosenkranz und begann zu beten.
Auf diese erste Erscheinung folgten bis zum 16. Juli 1858 siebzehn weitere.
Sehr schnell erfahren die Einwohner von Lourdes, was sich in Massabielle abspielt. Trotz der Fragen und des Widerstands begleiten immer mehr Menschen Bernadette zur Grotte.
Während der Erscheinungen gewinnt Bernadette die Gewohnheit, mit einer brennenden Kerze zu kommen.
Diese einfache Geste ist der Ursprung einer Tradition, die immer weiter wachsen wird.
Auch heute noch nehmen die Kerzen in Lourdes einen wesentlichen Platz ein. Sie brennen Tag und Nacht in der Nähe der Grotte und begleiten das Gebet der Pilger.
„Man soll in einer Prozession dorthin kommen“
Eine der Aussagen der Jungfrau Maria an Bernadette verdeutlicht auch die Bedeutung, die die Prozessionen in Lourdes erlangt haben.
Bei der dreizehnten Erscheinung am 2. März 1858 bat die Dame Bernadette:
„Geh und sag den Priestern, dass man in einer Prozession hierherkommen und hier eine Kapelle errichten soll.“ “
Bernadette begibt sich daraufhin zum Pfarrer von Lourdes, Abbé Dominique Peyramale, um ihm diese Bitte zu übermitteln.
Damals konnte sich niemand vorstellen, welche Tragweite diese wenigen Worte einmal haben würden.
Mehr als anderthalb Jahrhunderte später sind tatsächlich Millionen von Pilgern in Prozessionen nach Lourdes gekommen.
Und rund um diese kleine Grotte, die einst abseits der Stadt lag, wurden mehrere Basiliken und Kirchen errichtet.
Die Prozession ist also nicht einfach nur eine Tradition, die im Laufe der Jahre entstanden ist. Sie steht in direktem Zusammenhang mit der Botschaft, die Bernadette übermittelt hat.
Warum eine Prozession?
In der christlichen Tradition bedeutet eine Prozession weit mehr als nur den Weg von einem Ort zum anderen.
Das gemeinsame Gehen hat eine spirituelle Bedeutung.
Das christliche Leben selbst wird oft als Weg dargestellt.
Wir schreiten auf Gott zu – mit unseren Freuden, unseren Schwierigkeiten, unseren Hoffnungen, unseren Zweifeln und unseren Wunden.
In Lourdes wird dieses Bild sichtbar.
Tausende von Menschen gehen gemeinsam.
Manche sind gekommen, um um Heilung zu bitten.
Andere wollen sich für eine empfangene Gnade bedanken.
Manche vertrauen ein Kind, einen kranken Angehörigen, ein Paar in Schwierigkeiten oder eine vermisste Person an.
Wieder andere kommen einfach, um Frieden zu finden oder ihren Glauben wiederzuentdecken.
Niemand kennt alle Anliegen, die diese Menschenmenge mit sich trägt.
Doch für einige Augenblicke gehen alle in dieselbe Richtung und sprechen dasselbe Gebet.
Es ist diese Einfachheit, die der Fackelprozession einen Großteil ihrer Kraft verleiht.
Warum tragen die Pilger eine Kerze?
Die Kerze ist eines der ältesten christlichen Symbole.
Im Johannesevangelium sagt Jesus:
„Ich bin das Licht der Welt. Wer mir nachfolgt, wird nicht in der Finsternis wandeln, sondern das Licht des Lebens haben.“ “
Die Flamme erinnert also vor allem an Christus, das Licht der Welt.
Das Anzünden einer Kerze ist eine Möglichkeit, dieses Gebet sichtbar zu machen.
Die Flamme brennt weiter, auch wenn derjenige, der sie angezündet hat, bereits gegangen ist.
Sie kann ein Gott anvertrautes Anliegen symbolisieren, eine Bitte um Schutz, einen Dank, die Erinnerung an einen geliebten Menschen oder ganz einfach die stille Gegenwart des Betenden.
Während der Fackelprozession gewinnt diese Bedeutung eine beeindruckende Dimension.
Eine einzelne Kerze spendet nur ein kleines Licht.
Doch wenn Tausende von Pilgern gleichzeitig ihre Kerzen emporheben, erstrahlt der gesamte Vorplatz im Licht.
Der individuell gelebte Glaube wird so zu einem gemeinsamen Licht.
Eine Prozession im Zeichen des Rosenkranzes
Die Fackelprozession ist auch eng mit dem Rosenkranz verbunden.
Diese Verbindung geht direkt auf die Erscheinungen zurück.
Als Bernadette die Dame zum ersten Mal sieht, holt sie ihren Rosenkranz hervor. Im Laufe der folgenden Erscheinungen blieb der Rosenkranz im Mittelpunkt ihres Gebets.
Heute meditieren die Pilger, die an der Prozession teilnehmen, über die Geheimnisse des Rosenkranzes, während sie durch das Heiligtum ziehen.
Die Gesätze werden in verschiedenen Sprachen gebetet.
Französisch, Italienisch, Spanisch, Englisch, Deutsch, Latein und viele andere Sprachen können dann in der Nacht von Lourdes erklingen.
Diese Vielfalt ist besonders auffällig.
Man versteht vielleicht die Sprache seines Nachbarn nicht und erkennt dennoch sofort das vorgetragene Gebet.
Der Rhythmus des Gegrüßet seist du, Maria wird zu einer gemeinsamen Sprache.
Das Ave Maria von Lourdes
Es ist fast unmöglich, von der Fackelprozession zu sprechen, ohne an den berühmten Refrain zu denken:
„Ave, Ave, Ave Maria!“
Bei jedem Refrain heben die Pilger ihre Kerzen empor.
Tausende kleiner Flammen ragen dann gleichzeitig zum Himmel empor.
Für viele Pilger ist dies eine der eindrücklichsten Erinnerungen an ihren Aufenthalt in Lourdes.
Die Stimmen, die Kerzen, die Nacht, die beleuchtete Basilika und die Anwesenheit von Tausenden von Menschen, die im Gebet vereint sind, schaffen eine Atmosphäre, die schwer zu beschreiben ist, wenn man sie noch nie erlebt hat.
Es handelt sich jedoch nicht um ein Spektakel.
Die innere Stille und das Gebet stehen im Mittelpunkt dieses Augenblicks.
Jedes Licht steht für einen Menschen.
Und hinter jedem Menschen verbirgt sich eine Geschichte.
Die Kranken im Mittelpunkt der Prozession
Eine der auffälligsten Besonderheiten von Lourdes ist der Platz, der kranken, behinderten oder gebrechlichen Menschen eingeräumt wird.
Sie werden nicht an den Rand gedrängt.
Im Gegenteil, sie nehmen einen zentralen Platz bei den Wallfahrten und in den Prozessionen ein.
Begleitet von Freiwilligen und Krankenhausmitarbeitern nehmen sie voll und ganz am Gebet der Kirche teil.
Diese Präsenz verleiht der Fackelprozession eine besondere Dimension.
In unserem Alltag werden Krankheit und Leid oft verborgen.
In Lourdes werden sie willkommen geheißen.
Der Kranke ist nicht nur derjenige, für den gebetet wird. Er ist selbst Pilger und vollwertiges Mitglied der versammelten Gemeinschaft.
Das ist auch eine der kraftvollsten Botschaften des Heiligtums.
Maria, die zu Jesus führt
Die Prozession wird als „marianisch“ bezeichnet, weil sie unter dem Blick Unserer Lieben Frau von Lourdes stattfindet und vom Rosenkranzgebet begleitet wird.
Doch im katholischen Glauben ersetzt Maria niemals Christus.
Sie führt zu Ihm.
Die Botschaft von Lourdes selbst ist zutiefst auf die Bekehrung, das Gebet und die Rückkehr zu Gott ausgerichtet.
Als die Jungfrau Bernadette erschien, forderte sie sie nicht auf, nach Ruhm oder Reichtum zu streben.
Sie sprach mit ihr über das Gebet.
Sie rief zur Buße auf.
Sie lädt dazu ein, für die Sünder zu beten.
Und als Bernadette sie nach ihrem Namen fragt, antwortet die Dame am 25. März 1858:
„Ich bin die Unbefleckte Empfängnis.“ “
In Lourdes ist die Marienverehrung also untrennbar mit dem Glauben an Christus verbunden.
Die Prozession bringt diese Tatsache zum Ausdruck: Die Pilger gehen mit Maria, um Jesus näherzukommen.
Eine riesige Familie aus aller Welt
Die Teilnahme an der Fackelprozession ermöglicht es zudem, eine weitere Realität von Lourdes zu entdecken: die Universalität der Kirche.
In derselben Prozession können französische, italienische, spanische, portugiesische, deutsche, niederländische, polnische, afrikanische, asiatische oder amerikanische Pilger Seite an Seite schreiten.
Manchmal weisen Banner auf Diözesen, Pfarreien, Pilgergruppen oder verschiedene Pilgerreisen hin.
Kinder schreiten mit ihren Eltern voran.
Priester gehen mit ihren Gemeinden mit.
Ordensbrüder und -schwestern beten den Rosenkranz.
Freiwillige begleiten die Kranken.
Manche Pilger kennen alle Gebete auswendig.
Andere kehren nach Jahren der Abwesenheit in die Kirche zurück.
Und manche entdecken Lourdes zum ersten Mal.
Während der Prozession scheinen all diese Unterschiede vor einem gemeinsamen Licht zu verblassen.
Kann man an der Fackelprozession teilnehmen, ohne gläubig zu sein?
Auch Menschen, die nicht katholisch sind oder sich vom Glauben entfernt fühlen, nehmen an der Prozession teil.
Lourdes empfängt in der Tat zahlreiche Besucher, die von seiner Geschichte, seinem Kulturerbe oder einfach vom Ruf des Heiligtums angezogen werden.
Man muss nicht alle Gebete kennen, um mit den Pilgern mitzugehen.
Man kann auch schweigen, beobachten, zuhören oder im Stillen einen geliebten Menschen anvertrauen.
Für manche Besucher ist diese Prozession sogar die Gelegenheit für eine erste Begegnung mit dem christlichen Gebet.
Lourdes war schon immer ein Ort, an dem sich Gewissheiten und Fragen, tiefer Glaube und spirituelle Suche kreuzen.
Ein Licht in der Nacht
Die symbolische Kraft der Prozession rührt auch von dem Zeitpunkt her, zu dem sie stattfindet.
Es ist Nacht.
Und doch ist die Dunkelheit nie vollkommen.
Eine Flamme erscheint.
Dann zehn.
Dann hundert.
Dann Tausende.
Dieses Bild lässt sich als echte christliche Parabel verstehen.
Im Leben eines jeden Menschen gibt es irgendwann Zeiten der Finsternis: Krankheit, Trauer, Einsamkeit, Angst vor der Zukunft, familiäre oder berufliche Schwierigkeiten.
Der Glaube bedeutet nicht, dass diese Prüfungen auf wundersame Weise verschwinden.
Aber er bekräftigt, dass die Dunkelheit niemals das letzte Wort hat.
Ein kleines Licht mag zerbrechlich erscheinen.
Doch in der Nacht wird es sofort sichtbar.
Die Prozession von Lourdes erinnert somit an diese christliche Hoffnung: Selbst mitten in der Prüfung bleibt ein Licht bestehen.
Seine Anliegen in Lourdes niederlegen
Viele Pilger kommen mit einem ganz bestimmten Anliegen nach Lourdes.
Manche tragen den Vornamen einer kranken Person im Herzen.
Andere beten für ihre Kinder oder Enkelkinder.
Man kommt, um um Frieden in der Familie, um Schutz für einen Angehörigen, um Kraft zur Bewältigung einer Prüfung oder um die Gnade eines Neuanfangs zu bitten.
Andere Pilger kommen, um Dank zu sagen.
Eine brennende Kerze kann dann zum sichtbaren Zeichen dieses Gebetsanliegens werden.
Es sind keine großen Worte nötig.
Ein ganz einfaches Gebet genügt:
„Maria, ich vertraue dir diese Person an.“ “
Oder einfach:
„Herr, du kennst mein Anliegen.“
In Lourdes besteht das Gebet oft aus ganz einfachen Gesten: den Felsen der Grotte berühren, das Quellwasser trinken, ein „Gegrüßet seist du, Maria“ beten oder eine Kerze anzünden.
Was macht man mit seiner Kerze während der Prozession?
Traditionell tragen die Pilger eine Kerze mit einer Papierhülle, die die Flamme schützt.
Man kann sich vor Beginn der Prozession einen Moment Zeit nehmen, um im Stillen ein besonderes Anliegen anzuvertrauen.
Während des Rosenkranzes bleibt die Kerze angezündet.
Beim Refrain des „Ave Maria“ heben die Pilger sie traditionell empor.
Diese von Tausenden von Menschen wiederholte Geste schafft dieses herrliche Lichtmeer, das zu einem der symbolträchtigsten Bilder von Lourdes geworden ist.
Aber das Wesentliche ist natürlich nicht die Geste an sich.
Die Kerze ist lediglich der sichtbare Ausdruck einer unsichtbaren Wirklichkeit: das Gebet.
Bei jeder Wallfahrt ein anderes Erlebnis
Selbst wenn man bereits mehrmals an der Fackelprozession teilgenommen hat, ist das Erlebnis nie ganz dasselbe.
Die Menschenmenge ändert sich.
Die Gebetsanliegen ändern sich.
Und vor allem verändert sich unser eigenes Leben.
Man kann einige Jahre später mit neuen Freuden, aber auch mit neuen Prüfungen nach Lourdes zurückkehren.
Eine Kerze, die man einst trug, um um eine Gnade zu bitten, kann einige Jahre später zu einer Dankeskerze werden.
Eine Person, für die man gebetet hat, mag uns inzwischen verlassen haben.
Ein Kind kann inzwischen erwachsen geworden sein.
Eine Schwierigkeit, die einst unüberwindbar schien, kann überwunden worden sein.
Auch das ist eine Wallfahrt: an denselben Ort zurückzukehren – mit einer anderen Geschichte.
Sogar die Päpste haben an diesem Gebet teilgenommen
Die Fackelprozession wurde auch von den Nachfolgern des heiligen Petrus während ihrer Pilgerreisen nach Lourdes miterlebt.
Der heilige Johannes Paul II., der der Jungfrau Maria zutiefst verbunden war, betete in Lourdes während seiner Reisen in den Jahren 1983 und 2004.
Im September 2008 nahm auch Benedikt XVI. anlässlich seiner Pilgerreise zum 150. Jahrestag der Erscheinungen an der Marienprozession teil.
Diese Bilder eines Papstes, der gemeinsam mit den Pilgern den Rosenkranz betet, erinnern an eine ganz einfache Wahrheit: Vor der Grotte wird jeder wieder zum Pilger.
Ob Papst, Bischof, Hospitalier, Kranker oder eine Familie, die zum ersten Mal hier ist – alle können dieselben Worte sprechen:
„Gegrüßet seist du, Maria, voll der Gnade… “
Die Fackelprozession im Jahr 2026
Auch im Jahr 2026 wird diese Tradition fortgesetzt und versammelt während der Pilgersaison jeden Abend die Pilger in Lourdes.“
Und dieses Jahr erhält sie durch den angekündigten Besuch von Papst Leo XIV. in Lourdes am 26. und 27. September 2026 eine ganz besondere Bedeutung.
Das Programm dieses Besuchs sieht insbesondere vor, dass der Heilige Vater am Sonntagabend an einer Gebetsstunde rund um den Rosenkranz und an der Marienprozession teilnimmt.
Das Bild verspricht besonders eindrucksvoll zu werden: der Nachfolger Petri inmitten der Pilger von Lourdes, vor Tausenden von in der Nacht emporgereckten Kerzen.
Damit könnte ein neues Kapitel in der Geschichte der Fackelprozession geschrieben werden.
Ein Erlebnis, das man in Lourdes mindestens einmal erlebt haben sollte
Es gibt viele Möglichkeiten, Lourdes zu entdecken.
Man kann die Basiliken besichtigen.
Man kann das „Cachot“ besuchen, wo die Familie Soubirous lebte.
Man kann nach Bartrès wandern, die Orte entdecken, die mit dem Leben von Bernadette verbunden sind, an einer internationalen Messe teilnehmen oder den Kreuzweg gehen.
Doch um etwas von der Seele Lourdes’ zu verstehen, muss man wahrscheinlich mindestens einmal die Fackelprozession miterleben.
Wenn die Nacht hereinbricht, die Glocken läuten und die ersten Flammen erscheinen, scheint das Heiligtum in eine andere Zeit einzutreten.
Dann machen sich die Pilger auf den Weg.
Ein „Ave Maria“ folgt dem nächsten.
Die Sprachen wechseln.
Die Kerzen werden emporgehoben.
Und nach und nach verschmelzen Tausende kleiner Lichter fast zu einem einzigen.
Lourdes, ein Licht, das weiterbrennt
Von der kleinen Flamme, die Bernadette 1858 vor der Grotte trug, bis hin zu den Tausenden von Kerzen, die heute den Wallfahrtsort erhellen, ist das Licht zu einem der großen Symbole von Lourdes geworden.
Es erinnert an Christus, das Licht der Welt.
Es steht für Glauben und Hoffnung.
Es begleitet die der Jungfrau Maria anvertrauten Anliegen.
Es erinnert auch daran, dass niemand wirklich allein betet.
Jeden Abend macht die Fackelprozession diese Tatsache sichtbar.
Tausende von Männern und Frauen, die sich nicht kennen, schreiten gemeinsam voran, jeder mit seiner eigenen Geschichte, seinem eigenen Leid, seinen eigenen Dank und seine eigenen Hoffnungen mit sich tragend.
Und wenn dann erneut das „Ave Maria“ erklingt, erheben sich die Kerzen in die Nacht.
Eine Vielzahl kleiner Flammen wird so zu einem riesigen Licht.
Vielleicht liegt gerade in diesem ganz einfachen Bild eine der schönsten Botschaften von Lourdes:
Selbst in der Nacht brennt das Licht des Glaubens, des Gebets und der Hoffnung weiter.
